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Versiones

Como todos los vehículos alemanes, también el Panzer I fue objeto de diferentes versiones que corrieron suerte diversa. Algunas tuvieron cierto éxito, pero la mayoría fueron fabricadas solo como prototipos o en cortas series.

Panzer I Ausf. C neuer Art (VK 601)

Desde 1938 se sabía que el Panzer I Ausf. A/B no tenía demasiado potencial como vehículo de combate de primera línea, por lo que se estudió la posibilidad de optimizarlo como vehículo ligero de reconocimiento. Por un comunicado del 15 de Septiembre de 1939, emitido por el Departamento de Armas de Ejercito, se ordenaba llevar al Panzer I a esta nueva función, así como estudiar su utilización como tanque ligero aerotransportado.
El Panzer I Ausf. C neuer Art (VK 601) resultante fue un diseño completamente nuevo que utilizaba solo algunos componentes de las versiones anteriores del Panzer I. Fue producido en series limitadas por Krauss Maffei y Daimler Benz desde fines de 1942 a principios de 1943. Era un gran avance sobre los Ausf. A/B, ya que montaba un cañón EW141 de 20 mm y una MG 34 de 7,92, que sumado a la mayor potencia de su motor (un Maybach HL 45 P de 6 cilindros y 150 hp) lo transformaban en un eficaz medio de reconocimiento rápido. El blindaje también fue mejorado. Básicamente mantenía la arquitectura general de las versiones A/B, pero ya montaba el sistema de suspensión de grandes ruedas intercaladas típico de los diseños alemanes. De haber sido producido en grandes series probablemente hubiera apoyado las operaciones aerotransportadas valiéndose para esto de los grandes planeadores Messerschmitt Me 321 Gigant.
Un cierto número fue encuadrado en la 1ª y 2ª Panzer División para ser evaluados en combate en el frente Oriental. Posteriormente fueron destinados al Frente Balcánico, terminando sus días en 1944, en Normandía, en el seno del LVIII Panzer Corps.

Panzer I Ausf. D neuer Art verstarkt (VK 602)

Simultáneamente con el Ausf. C fue proyectado el Panzer I Ausf. D neuer Art verstarkt (VK 602). Solo se concreto a nivel de prototipo. Básicamente era un Ausf. C con incrementos en el blindaje y un motor Maybach HL 66 P de 180 hp.

Panzer I Ausf. F neuer Art verstarkt (VK 1801)

El Panzer I Ausf. F fue un retroceso en la filosofía de diseño de tanques alemanes en la IIWW, siendo un típico tanque de infantería en el viejo sentido inglés del término. Mientras que para la Blitzkrieg era necesario disponer de grandes unidades de blindados actuando rápida e independientemente de la infantería, el tanque de infantería se oponía a este uso ya que era lento, pesado y fuertemente blindado y generalmente portaba armamento ligero. Su función principal era marchar junto con la infantería proporcionándole apoyo. El Ausf. F era todo esto, ya que su coraza blindada de 80 mm le garantizaba protección contra casi cualquier antitanque de la época. El peso de esta coraza (del orden de las 20t, cuatro veces mas pesada que la de la versión A) restringía su velocidad a 25 Km/h a pesar de los 150 hp que erogaba el Maybach HL 45 P que montaba.

El desarrollo del Panzer I Ausf. F neuer Art verstarkt (VK 1801) comenzó en Diciembre de 1939 después del exitoso desarrollo de la campaña de Polonia. Las especificaciones de diseño requerían un Panzer I fuertemente blindado, por lo que el diseño resultante puede ser descripto como un Ausf. B basado en la suspensión del Ausf. C fuertemente reforzada y ensanchada, provista de cadenas sin lubricar y con el blindaje llevado al máximo que la estructura pudo soportar. El prototipo fue finalizado en Junio de 1940 y del mismo se solicitó un pedido inicial de 30 unidades que comenzaron a fabricarse a fines de ese año. Se encargó la producción a Krauss Maffei, mientras que Daimler Benz se encargó de las torretas. El segundo pedido por otras 100 unidades fue cancelado en Abril de 1942, antes de que se inicie su producción. La primer orden por 30 unidades fue terminada entre diciembre de 1942 y enero de 1943.

Este vehículo disponía de numerosas características avanzadas para la época. La visibilidad del comandante estaba asegurada por medio de cinco periscopios en el techo de la torreta, el conductor veía a través de una visor muy parecido al utilizado mas tarde por el Tiger I, además de un periscopio a la izquierda, sobre el techo, y el acceso de la tripulación se efectuaba a través de dos compuertas circulares de 80 mm de espesor cortadas en los laterales de vehículo. Esta disposición hacía necesarios unos cortes en los guardabarros a la altura de las entradas.

Se sabe que ocho de estos vehículos fueron utilizados por la 1ª Panzer División a principios de 1943 y enviados a Rusia para ser evaluados en combate, sirviendo luego en Yugoslavia en operaciones antipartisanas, También la 12ª Panzer División utilizó algunas unidades en el Frente Oriental. Tres sobrevivieron a la guerra, siendo uno capturado por el ejército americano en Alemania y enviado al Aberdeen Proving Ground, donde fue destruido junto con otros vehículos de importancia histórica durante la guerra de Corea. Los otros dos sobrevivientes están en el antiguo Bloque Oriental: uno en el exterior del museo de blindados en Belgrado y otro en el museo ruso de blindados en Kubinka.

Conversiones del chasis

Panzer Befehlswagen I (Sd.Kfz. 265)

En 1935 Krupp comenzó el desarrollo del que sería el primer intento de utilizar un blindado específicamente como vehículo de mando. Denominado oficialmente Panzer Befehlswagen I (Sd.Kfz. 265) estaba basado mayoritariamente en componentes del Panzer I Ausf. B. De 1935 a 1937 Daimler Benz fabricó unos 190 vehículos según esta configuración además de otros seis realizados sobre chasis de Panzer IA. Fue la versión más exitosa de cuantas se proyectaron sobre el chasis original, estando presente en todos los frentes europeos en las etapas iniciales de la guerra. Su función, el control táctico de elementos blindados, quedó desfasada hacia fines de 1941 cuando todos los blindados alemanes empezaron a contar con equipos de radio para comunicarse a nivel de batallón. Originalmente estos vehículos disponían de dos equipos de radio, operados exclusivamente por el tercer tripulante. Uno de los equipos (FuG 2) enlazaba a cada uno de los vehículos bajo su control (a nivel compañía) mientras que el otro (FuG 6) enlazaba al propio Panzer Befehlswagen con el comandante del batallón. Algunos vehículos recibieron antenas de marco junto con la usual de 2m en un intento de aumentar su potencia de transmisión, aunque fue una modificación realizada en campo sin llegar nunca a ser equipo estándar.

La importancia de este vehículo radicó en proporcionar experiencia a las tripulaciones de las compañías blindadas en el movimiento coordinado de vehículos, una característica que marcó la superioridad alemana en el campo de batalla durante las primeras etapas del conflicto. En ese momento las unidades aliadas utilizaban un sistema de comunicación basado en banderas, aunque en la mayoría de los casos las condiciones del campo de batalla imposibilitaban el uso de este sistema. Pocos de los vehículos tenían radios. Esto dejaba a cada comandante de vehículo aislado del resto de la unidad, actuando según los objetivos asignados antes de comenzar la acción y con limitada capacidad de respuesta en tiempo real.

Mecánicamente el vehículo era igual al Panzer I. La principal diferencia estaba en la superestructura que había reemplazado a la torreta giratoria por una estructura fija, totalmente cerrada, con el objeto de agrandar el compartimiento de la tripulación. De esta torreta fija existieron dos versiones ligeramente diferentes. Una estaba provista de otra pequeña torreta fija rectangular superior, mientras que la otra, más sencilla, no contaba con esta facilidad.
En su interior el vehículo contaba con tableros para planos y una pequeña mesa de trabajo, además de alojamiento para un tercer tripulante encargado de operar los equipos de radio anteriormente descriptos. El armamento fue reducido a una sola MG34 montada en un afuste esférico en el frente de la nueva superestructura. Esta ametralladora podía ser desmontada y utilizada como arma de infantería. De los casi 200 fabricados, solo 96 estaban en servicio al comienzo de la campaña de Francia en Mayo de 1940. Algunos pocos fueron exportados a Hungría. Permaneció en servicio hasta 1942, pero ya no como equipo de primera línea, sino como vehículo de mando para unidades de ingenieros y Panzerjäger.

Panzerjäger I

Siendo el alemán uno de los ejércitos con mayor capacidad mecanizada de la época previa al inicio de las hostilidades, no es de extrañar que pronto notara la necesidad de equipar a las unidades antitanque con elementos autopropulsados. Uno de los primeros intentos fue la conversión del chasis del Panzer I Ausf. B en Panzerjäger I, con el montaje del cañón checoslovaco de 47 mm A-5 PUV vz 36 fabricado por Skoda. Este cañón fue incorporado al parque de armas de las unidades de la Wehrmacht luego de la anexión de Checoslovaquia en 1938, siguiendo con la filosofía de incorporar todo recurso extranjero disponible. En servicio con el ejército alemán fue conocido como 4,7 cm Pak (t) 36L/43.4. Inicialmente se pensó en utilizar un arma autóctona, el Pak 38 de 5 cm, pero no estuvo disponible al momento de iniciar las conversiones de los chasis. Asimismo, un pequeño numero de vehículos fueron equipados con el 3,7 cm Pak 36/37 L/45, pero fueron rápidamente desestimados por la poca potencia del arma.
En el período de Marzo a Mayo de 1940 Alkett convirtió 132 chasis, divididos en tres series de 40, 50 y 42 vehículos. Para Febrero de 1941 Skoda había transformado 70 vehículos más, elevando la cifra total a 202 conversiones. Se diferenciaron por la cantidad de placas blindadas del escudo. Los fabricados por Skoda tenían 7 placas, mientras que los fabricados en Alemania tenían un escudo más simple, de sólo cinco lados. Este escudo era una estructura fija blindada de 27 mm de espesor, sin techo ni placa posterior. Permitía al cañón un movimiento en azimut de aproximadamente 17º a cada lado, con una elevación máxima de 12º. La pieza estaba servida por una tripulación de tres hombres, llevando 86 disparos. No disponía de defensa antipersonal mas que las armas de la tripulación, error repetido mas adelante con graves consecuencias en la serie de antitanques Ferdinand.

En términos generales el Panzerjäger I, o mas correctamente el 4,7 cm Pak (t) auf Panzerkampfwagen I Ausf. B como fue designado oficialmente, no tuvo gran éxito. Sumado a su escasa protección (defecto heredado del Panzer I) la poca potencia del armamento lo fue relegando hasta ser retirado definitivamente del frente hacia 1943, época para la cual estaba claramente desfasado, siendo su valor como elemento de combate meramente nominal. Fue utilizado en todos los frentes europeos, y también en Africa, encuadrado dentro de los Panzerjäger Abteilung (como el PzJgAbt 643 en Francia, 1940), pero más allá de su importancia como arma en sí cabe destacar su papel como impulsor del concepto de antitanque autopropulsado, concepto que demostraría estar ampliamente acertado en cuanto a efectividad en combate y costo y rapidez de fabricación.

Sturmpanzer I

Del mismo modo que surgió la necesidad de un arma antitanque autopropulsada (el Panzerjäger I) se evidencio la conveniencia de un cañón de apoyo a la infantería con las mismas características de movilidad. De este requerimiento surgió el 15 cm sIG33 (Sf) auf Panzerkampfwagen I Ausf B, que fue el primer intento de montar un cañón de campaña sobre un chasis motorizado existente. Esta práctica seria una constante dentro de la Wehrmacht, que utilizó prácticamente cada chasis disponible para generar una versión de artillería autopropulsada con resultados mas o menos exitosos según el modelo. Dentro de los cañones utilizados para este fin destaca el obus de campaña 15 cm schwere Infanteriegeschütz 33 (conocido también como 15 cm sIG33), ya que fue montado con diversas modificaciones sobre los chasis de los Panzer I, II, III, y 38(t) aunque en ningún caso en cantidades significativas.

El Sturmpanzer I Bison, como también fue conocida esta versión del Panzer I, fue producido por Alkett a partir de la conversión de chasis de Panzer IB existentes durante Enero/Febrero de 1940. Solo se completaron 38 ejemplares que estuvieron disponibles para participar en la campaña de Francia (Mayo 1940) y mas adelante en los Balcanes y Rusia en el seno de las 701-706 sIG (Sf) Kompanien. Fueron retirados del servicio a fines de 1943, mientras estaban encuadrados en la 704 sIG (Sf) Kompanien.

Acomodar un obús de 150 mm en un chasis originalmente pensado para montar dos MG13 no podía dar como resultado una solución plenamente satisfactoria. El obús en sí pesaba 1750 kg, que sumados al escudo, los cuatro tripulantes, y demás modificaciones llevaron el peso total hasta las 8,5 t. Esto sobrecargó el chasis al límite, afectando sensiblemente la suspensión y la movilidad todo terreno, además de las prestaciones generales.

La altura del vehículo subió hasta los 3,35 m, y con una trocha de aproximadamente 2 m la estabilidad se vio comprometida.

Las modificaciones básicas del chasis sentaron las bases de la mayoría de los futuros cañones autopropulsados alemanes: un escudo poco blindado sin techo protegiendo al cañón y la tripulación, permitiendo un movimiento en azimut limitado. En el caso del Sturmpanzer I el escudo estaba abierto por la parte trasera. Para el montaje del obús en si no se realizaron demasiadas modificaciones, ya que se lo monto sobre el chasis con su cureña original.

A pesar de sus limitaciones la combinación de chasis y cañón se demostró satisfactoria, siguiendo a la infantería mecanizada al ritmo de esta, y aportando fuego de apoyo
A pesar del escaso numero de unidades fabricadas su utilización ratificó el concepto de artillería autopropulsada, abriendo el camino para el desarrollo de modelos mas elaborados, reiterando una vez mas el papel de vehículo experimental del chasis del Panzer I.

Ladungsleger I

Durante los años 1939/1940 aproximadamente 100 Panzer I A/B fueron convertidos en Ladungsleger auf Panzer I A/B. Estos vehículos estaban pensados como elementos de apoyo a las unidades de ingenieros con la misión específica de destruir barricadas y puntos fortificados. Para este fin transportaban una carga explosiva de entre 50 y 80 kg.
La mayoría de los vehículos modificados fueron provistos de una estructura tubular en "A" orientada hacia atrás que permitía transportar en su extremo la carga explosiva elevada a unos tres metros de altura y separada del vehículo unos dos metros, pero unos pocos ejemplares fueron provistos de una estructura mas compacta que mantenía la carga explosiva justo arriba y detrás de la torreta. Ambos modelos conservaban el armamento y demás capacidades de los Panzer I estándar. Por un sistema de cables la carga era liberada y detonada en sitio desde adentro del vehículo, sin que la tripulación se viera expuesta
Fueron utilizados durante las campañas iniciales de la guerra en el frente occidental (por ejemplo dentro de la 7ª Panzer División), en Noruega y mas tarde en Rusia y los Balcanes. Fue retirado del servicio durante la campaña del frente Oriental, cuando fue evidente que la época de ataques a líneas fortificadas había llegado a su fin. Para ese entonces, el papel defensivo que había adoptado la Wehrmacht hacía inútil la función para la cual había sido concebido.

Bibliografía complementaria

Chamberlain, Peter y Doyle, Hilary - Encyclopedia of German tanks of World War Two Ed. Arms & Armour